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484 ： ◆8zwe.JH0k. ：2006/01/10(火) 18:20:37
「いたいた。おい長井、」 今となっては聞き慣れた、鼻にかかったようなその声にピン芸人・長井秀和は口に入れようとした牛丼を寸前で止め、面倒くさそうに振り返った。 「今回も『ビジネス』持ってきたぞ」 「謹んでお断りさせて戴きます」 男が言い終わらないうちに、長井は態とらしいとも取れる態度で深々と頭を下げた。 「オイ待てよ。報酬払ってやってんだろうがよ、いっつも」 牛丼の器を持ち上げ楽屋から出ようとする長井を男は慌てて袖を掴んで制止した。 ドアの前へ回り込んで肩に手を置く。 「やりません。面倒くさいんで」 男が『仕事』を運んでくるのはこれで三回目だ。数日前、うっかり目の前で能力を使ってしまった所為だ。 長井の能力は男にとって利用しない手はないものだった。 最初は金が貰えるからという理由で引き受けていた仕事も、段々自分が良いように扱われ始めているのでは？と考え始めた。 いい加減にしてください、と長井は男の手を払い、すたすたと楽屋を出て行く。 男は一瞬困ったような顔つきになるが、廊下へ一歩飛び出し長井の背中に向かって叫んだ。 「じゃあ二倍ならどうだ！？」 長井の足が、接着剤を踏んだかのようにぴたりと止まった。 そして次の瞬間には既に男の目の前まで戻って来ていた。 「…好きだねえ、お金」 「ええ。そりゃあもう」 皮肉混じりの男の言葉を知ってか知らずか、長井は俯いたままあっさりと受け止めた。 金の入った封筒を受け取り、慣れた手つきで中身を確認する。 オトナの汚い一面、とでも言おうか。 「…で、今回は？」 「最近うちの事務所の周りで黒い破片をばらまいてる野郎がいるらしいんだよ。うっとーしいからそいつ懲らしめて欲しいんだけど」 「それこそお二人がやれば…、太田さん達だって石持ってるでしょう」 「何で俺が！トロい白の代わりに戦うなんてまっぴら御免だ。お前が石を全部スってくれれば早い話だろうがよ。あとはうちの相方が何とかするから」 理不尽な言葉を投げかけてくる男…爆笑問題の太田光に、長井は今回の仕事がどれだけ面倒くさいかを悟った。 「やっぱりやりません。お金は返しますから…」 「不可。返金は認められねえよ！」 してやったりな表情を浮かべそう言うと太田は廊下の角を曲がりあっという間に走り去ってしまった。 直ぐにでも追いかけようとしたが、長井は片手に持った冷め気味の牛丼にちらりと目をやり、しまった、と呟いた。 そして、夜。 長井は見渡しの良いとある建物の駐車場の屋上に立っていた。 太田の話によれば、この真下の場所によく現れるらしいのだが。 （ったく、俺もお人好しだな） いっそ金だけ持って逃げてしまおうか、とも考えたが、さすがにそんな真似が出来る訳もなく。 長井は鼻水をずずっ、とすすり赤くなった鼻の頭を擦った。 寒風が厳しく吹き付ける中、じっとターゲットが現れるのを待つのは、張り込み中の刑事を思わせる。 「よく言うよお前」 斜め下の方から少し高めの声がした。 小さな体をいつも以上に小さく丸めて、寒さでがたがたと体を震わせているのは、仕事を承諾するともれなく付いてくる、太田の相方でもある田中だった。 思っていることをうっかり声に出してしまったのだろうか。 長井はさっと口元を手で押さえ、ふふっと笑った。 「…おっ、ビンゴ！来ましたよ」 ふと、下を見ると。一人の若手芸人が複数に囲まれているのが見えた。 街中で見かけるような不良の喧嘩とはまるで違う、その場に居る者にしか分からないびしびしとした嫌な空気が伝わってきた。 「俺があいつらから黒い破片を盗って来るんで、田中さんはそれを破壊してくださいね」 「おう、がんばれよ」 「何言ってるんですか。一緒に降りるんですよ」 「は！？馬鹿お前、そんなもんギューンて行ってピューンて戻ってくりゃあ良いじゃねえかよ！」 ジェスチャー付きで叫ぶ田中。その腕を無理矢理掴み、丁度フェンスの途切れている所から片足を宙に出す。 「悪いですね、戻るには階段使うしかないんで」 田中は悲鳴を上げる間もなく、暗闇の中に投げ出された。勿論その手はしっかり長井が握ってくれているのだが。 命綱のないバンジージャンプに、思わず気絶しそうになるも、何とか意識を繋ぐ。 対照的に長井は、全身に風を受け何とも気持ちよさそうな顔をしていた。 「今日は良い風吹いてますねえ！」 うるせえ馬鹿！と言いたかったが、風圧で口を開くことも出来なかった。 その間にも、もの凄い早さで地面が近づいてくる。 ぶつかる！ そう思った瞬間、長井の黒いコートが大きく広がった。 それは瞬時にコウモリの様に、黒く尖った骨格に薄い皮が張り付いた大きな翼へと変化し、二人の体を浮き上げた。 浮き上げた、と言ってもそれほど高度は高くない。 ぶつかる直前に羽根を地面と水平に広げ、ブレーキを掛けることなく、直角に地面すれすれを猛スピードで飛んでいった。 男たちの中で、大きな黒い影が目にも留まらぬ早さで自分たちの目の前を通りすぎたのを確認出来た者は少なかった。 「あっ、長井、通り過ぎた！止ーまーれって！」 「やべっ、ブレーキ効かねえ…」 その直後、バキバキと木の枝が折れる音、バケツが吹っ飛ばされる派手な音が響いた。 二人が突っ込んだのは丁度木々が植えられ土の軟らかい場所であり、枯れ葉が衝撃で大量に舞い上がった。 つかの間の低空飛行体験は、少々の打撲と擦り傷と共に終わったのだった。 茂みの中から長井が、頭を押さえながら現れた。 上着やズボンの所々に枝が刺さり、至る所に鍵状のヌスビトハギの実…俗に言う「くっつき虫」がびっしりと張り付いている。 長井は慌ててコートを脱いでバサバサと力一杯はたくが、ウールにしっかりと絡まったさやはなかなか外れようとしない。 「くそっ、俺の一張羅が…」 自慢の服がすっかり雑草まみれになってしまい、長井はがっくりと項垂れた。 「着地はまた失敗か…いってえ…」 茂った草の中から田中がはい出してくる。 「つい調子に乗って…。でもほら、その代わりに」 長井が手をグーにした状態で、田中の目の前に突き出す。 ゆっくりと手を開くと、バラバラと黒ずんだ小さな石が、建物から漏れるライトの明かりを反射し、田中の手に落ちていった。 男たちは「まさか」と呟くと、慌ててポケットの中身を探る。 「あ、石が無い！？」 「俺もだ！」 全員の視線が長井に集まる。 長井は、うっひゃっひゃっ、と小馬鹿にしたように笑いながら、腕を組むと人差し指で頭をとんとんと突いた。 「何時の間にスッたんだ」 と、田中が手の中の石と長井を交互に見ながら尋ねた。 「さっき、こいつらの前を通り過ぎたときに盗ったんです」 翼による低空飛行とスリの能力を兼ね備えた長井の石は、黒琥珀。 黒玉とも呼ばれ、その場にあるどの石よりも深く、濃い黒色をしていた。 「…にしても、きったねー石だな。いらね」 手の中に持った最後の濁った石は、空になった空き缶のように後ろに投げられた。 慌てて田中がそれを追いかけてキャッチする。 パキン、と乾いた音が響くと、田中の手の石から炭が剥がれ落ちるように、黒い欠片が浮き上がった。 それは空気中にさらさらと流れ、ついには消えて無くなった。 それと同時に男たちは目が覚めたようにハッと顔を上げ、元の目の輝きをとり戻したのだ。 黒い欠片の呪縛から解かれ、石に関する記憶を失った男たちは自分が何をしていたのかも覚えていない。 丁度目に入った田中と長井にとりあえずお辞儀をすると、首を傾げながら街のイルミネーションの中へと消えていった。 「おーい、やったじゃねえの！儲け儲け！」 石を一気に大量に手に入れ、テンションの上がった田中は石を手の中でじゃらじゃら転がしながら長井に向き直った。 「…まだですよー」 くっつき虫を丁寧に一つ一つ外しながら、長井が言った。 田中を抱えて飛んだ為に、全員の石を盗む事が出来なかった。 残ったのは、二人。目を細めてその姿を凝視する。 「ん〜…誰、だ…？」 逆光と暗闇で顔が見えないが、明らかに動揺しているのが分かる。片方が隣の男（相方だろうか）にひそひそと耳打ちする。 「なあ、もう逃げようって、長井さんに勝てるわけないだろ」 （ん…？） 微かに聞こえたその声に長井はひどく聞き覚えがあった。 もしかして…。顔を確かめようと一歩踏み出す。 すると、二人の男はぎくっ、と肩をすくめ猛ダッシュで逃走し始めたのだ。 「ちょ、待てこらぁー！」 田中が怒鳴るが、それで止まる人間が居るはずもない。むしろ逆にスピードを上げてしまう位だ。 長井のコートには未だくっつき虫が大量に付いており、羽根を広げられる状態ではない。 「おいちょっと、逃げちゃうよ、逃げちゃう！」 「うーん、任務は失敗と言うことで…」 「そうは行くかっ！」 田中は長井からコートをもぎ取ると、ぷちぷちとくっつき虫を外し始めた。 乱暴に外すと上等な生地がほつれる、と長井が言ってきたが、そんなことは田中にとってどうでも良い事だった。 むかついたのでわざと糸が飛び出すようにむしってやった。 あっというまにくっつき虫を全て取り除き、長井にコートを着せる。 「よっしゃ、行け長井―っ！」 「俺は的士じゃないんですよ…」 ブツブツと愚痴りながらも、長井は田中の両脇に腕を差し込み、背中から持ち上げる体勢になった。 真剣な顔つきになり、標準を合わせる為に意識を高める。 無駄な動きは御免だ。面倒だからな。真っ直ぐ、奴らの背中へ。 次の瞬間、二人の体がぶわっと浮いたと同時に、長井は羽根を大きく羽ばたかせ前進した。 地面との距離は、それほど離れていない約二メートル。 冷たい風を顔に受け、逃げる二人組めがけて一直線に向かっていく。 「今だ！」 「え？…ぎゃっ！」 長井は二人組にぶつかる直前に、頭の上を跨ぐようにぐん、と急上昇した。 「低空ミサイル！」 同時に田中を支えていた手をぱっと離す。 二人組は真上から降ってきた田中を避ける余裕もなく。 二人…いや、三人はもつれるように地面に叩きつけられた。 「…１…２…」 地面に降り立った長井が腕時計を見ながらカウントする。 「…３」 三まで数え終わると、ぱりんと黒い欠片がはじけ飛んだ音が小さく響き、田中の下敷きになったまま気絶した二人の手から、浄化された石が転がり落ちた。 石は長井の革靴に当たり、それ以上転がるのを止めた。 「あだだだっ…」 田中が頭を振りながら起きあがる。 「痛えよ…」 もう怒鳴り散らす元気も無いのだろうか。ぽつりと呟くと、ぶつけた頭をゆっくりと撫でた。 それを見て少し反省した長井はスミマセン、と浅く頭を下げたのだった。 「早くどいてあげた方が良いんじゃないすか？」 「え？ああ、そうそう。誰なんだよこいつら…」 哀れ、下敷きになって気絶した二人の顔を覗き込む。 田中は声を上げた。それは、良く見知った顔だった。 「犯人はお前らだったのか」 「…で、説明して貰おうか？猿橋、樋口」 額に絆創膏を貼り、花壇の縁に座っているのは田中や長井と同じ事務所「タイタン」に属するコンビ、５番６番の猿橋と樋口だった。 自分たちの利益の為だけに悪いことをするような人間では決してないことは、二人を可愛がっていた田中にも分かっていた。 「俺たち、石拾ったのはいいものの…直ぐに黒の奴らに捕まっちゃいまして…」 「操られたくなかったら、黒い欠片どんどん他の奴らに渡せって…」 成る程、そういうことか。と長井は腕を組んだ。 「つーか、大体猿があそこでこけなかったら逃げ切れたんだぞ！」 「なんだとー！」 勝手に喧嘩を始める二人を諭し、やっと理由の分かった田中はふう、と息を吐いた。 「もう大丈夫だって。破片も破壊したし、今度何かあったら俺んとこ逃げてこい」 怒られると思っていたのか、今まで顔を強ばらせていた猿橋も、樋口も、その頼もしい言葉にほっと胸をなで下ろした。 「今度こそ、仕事お終いっと。結構大変だったなー…こりゃボーナス貰わないと」 長井はコキコキと首を鳴らし、煙草を取り出そうとした。 その時。 〜♪ 携帯の着信音が乾いた夜空にけたたましく鳴り響いた。 長井はうざったそうに携帯を開き、耳に当てる。 「はい、もしも…し…、…っ！」 目が開かれ、分かりやすいくらい顔が引きつって行くのが分かった。 長井のそのただごとでは無い様子に、田中たちの間に緊張が走る。 「どうした？」 「……女房です…」 「は？」 錆び付いたロボットのように固まったまま首だけ向け、長井が言った。 「連絡を入れるのをすっかり忘れてた…！」 「…ご愁傷様」 離れていても長井の妻の怒った声が聞こえる。 慌てながら必死に「ごめん」「違うって」「そうじゃない」と弁解する長井に相方の姿を重ねながら、爆笑したい気持ちを抑え、猿橋と樋口と共に祈るように手を合わせるのだった。 ５番６番の二人からは石を取らず、浄化された石のみを小さな袋の中に入れる。 この石たちを誰に渡すかは実はまだ考えていない。 同じ事務所なら、そうだ。橋下弁護士にでもあげちまうか？ などと下らない冗談を考えながら、新しい主を求める色とりどりの石を見詰めた。 時刻は、既に午後１０時。 長井は果たして、家に入れて貰えるのだろうか。 石のことよりも、田中はそのことが心配だった。 |
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[長井秀和 能力]
[爆笑問題 能力] |