288：129◆59VjyWogX.：2005/11/04(金)10:08:08

それはある日のこと。ピースの２人がまだコンビを組んで間もない頃の話である。
劇場で行われる笑いの戦いを征し、見事今日をもって５００円芸人の肩書きを手に入れた２人は楽屋にいた。
周りの後輩芸人には「おめでとうございます」と祝ってもらい、
先輩芸人には「今日はおごってやる」と声をかけてもらった。
「やったなぁ！マタキチ！」
綾部ももちろん上機嫌だ。いつものうさんくさい笑顔を全開にしている。
「やったな。」
又吉は言葉少なく返した。
「なんだよマタキチ。やっと勝ったのに。どっか具合でも悪いのか？」
綾部は相方のいつにも増した無口さに心配して顔をのぞきこんだ。
フイとバツの悪そうな顔をして又吉はそっぽを向く､その顔を見て綾部に嫌な予感が走った。
「もしかしてお前昨日また石を・・・！」
そう綾部が声を荒げた瞬間だった。楽屋にいる芸人達が一斉にこちらを見た。
空気はピンと張り詰めた。若干睨んでいる人間もいるような気がする。
「いっ石を・・・持って帰ったのか〜？しかもそのへんに転がってるなんの変哲もない石を！
マタキチはホントに変なもの集めるなぁ！」
綾部は苦し紛れにうわずった声で意味のわからない言い訳をした。
芸人達はまた自分達の話に戻ったが空気は作られたなごやかさになった。
「アホか。こんなところで、石について大声出すなや。」
「ごめん。で・・・また昨日、石を使って戦闘したんじゃないのか？」
又吉はまた目線を逸らした。
「えぇやんけ別に。俺は白や。黒が襲って来てもしゃーない。それに白として戦わなあかんやろ。」
「あのなぁ・・・！」
綾部はまた声を荒げそうになったが、我に返り一息ついて小さな声で言った。
「俺は石持ってねぇから白とか黒とかよくわかんねぇけどさ・・・お前が怪我したりすんのは嫌なんだよ。」
お前を助けることも出来ないんだ。続けて小さくつぶやいた。
又吉は黙っていた。
綾部は石を持っていなかった。又吉と同じだけ芸人として活動してきたが、自分に石はやって来なかった。
それは運のいいことだと思っていた。
しかし相方や仲間の芸人達が戦い傷つくのを指をくわえて見ていなければならなかった。

戦いに巻き込まれたくない。

でも大切な人達を守りたい。

そのとき楽屋のドアがノックされた。そして入って来たのは又吉の元相方、原だった。
楽屋にいた芸人達は驚いて原に駆け寄った。原はある程度芸人達と挨拶を交わしたあと、２人の方へやって来た。
「おめでとう。」
「見に来てたんか。」
又吉はしかめっ面で原を見た。原はにこやかに又吉を見下ろしている。
「今日は綾部に用があって来たんや。」
「えっ、俺？」
思わぬ言葉に綾部は驚いた。
「あ、でも今日は先輩におごってもらったりするんやろ？なら終わった後お前の家の近くに公園があったよな？
そこに来てくれへん？」
「・・・おっおう。」
綾部は原の言葉に疑問を感じつつも、その誘いに応じた。
又吉も原がなにを考えているのかを不審に思っているようだ。眉間にしわが寄っている。

先輩と飲みに行っている間もあれやこれやと呼び出された理由を考えたが思い当たる節がない。
約束どうり、綾部は原に指定された公園に行った。
その公園は広いくせに外灯が少なく真っ暗に静まっていた。まだ原は来ていないようだ。
綾部はまだ呼び出された理由を考えながら待っていた。
すると黒い人影が現れ、こっちに近づいてきた。
誰だろう？原だろうか。と目を凝らしていると、急に横からも人影サッと自分の目の前に現れた。
又吉だ。又吉は綾部に背を向けて少し遠くに見える影を睨みながら石の力を開放した。
「おっおいっ！何してんだよ！」
綾部が驚いて聞いたが又吉はすでに黒い人影に向かって物語を語り始めていた。

公園は少ない外灯に照らされ真っ暗だ。人影などどこにもない。

又吉は公園には誰もいないという物語を語った。あの人影に捕まってはいけない。絶対に。
又吉はこの物語を続けながら綾部の方を振り返った。しかしその場所に綾部はいない。
まさかと前を見直すと黒い人影が消えている。
しまった・・・！
そう思った瞬間又吉の腹に鈍い衝撃が走った。その衝撃で又吉は自分の作った物語から抜け出し、そのまま倒れこんだ。
「又吉!!」
綾部がしゃがみ込み抱き起こす。綾部には何が起きたかわからない。
又吉は気を失ってしまった。
そして黒い人影が目の前に立ちはだかった。
綾部が見上げた瞬間、背後からヒュッと風が通り抜け人影は後ろに吹っ飛んだ。
「こっちや！今のうちに逃げろっ！」
背後から叫んだのは呼び出した張本人の原だった。
綾部は無我夢中で又吉をおぶって原と一緒に走り出した。
これが石をめぐる戦いか・・・。今まで経験したことのない緊張感、そして危機感。

綾部は一心不乱に走った。そして暗い路地を見つけるとそこへ入った。
又吉を降ろし、ヘタリと座り込んだが、原がまだ来ていない。
路地から注意深くのぞくと、原がフラフラと走ってくるのが見えた。
「原っ！お前大丈夫か！？どっか怪我したのか？」
原に肩を貸し、路地へと入った。原はハァハァと息を切らしながらなんとか言葉を発した。
「・・・ちょっと貧血になっただけや・・・これが俺の・・・石の能力の代償や。」
息も絶え絶えに原は話した。
「本当は一回でこんなにダメージくらわへん・・・
でもコンビを解散して、芸人をやめても石をねらってくるやつらがおって、
そいつらに対抗してたんやけど、どんどん石の力が弱くなっていって・・・。
今までどうりの力出そうと思ったらどんどんと代償もでかなっていった・・・。
さっきの攻撃も相手に尻餅つかせた程度やろ。」
「・・・じゃあこの石は芸人じゃないと力を発揮しない・・・？」
「笑いへの情熱ってやつや・・・。」
ふっと笑い一息ついた原は自分の首からペンダントにして吊っていた石を綾部に突き出して言った。
「又吉は相変わらず戦ってるんやろ？平和がほしいとかゆーてさ。
あいつ人が傷つくのとかめっちゃ嫌がるからな。アホや・・・。」
原は苦々しい笑みをうかべた。
「あいつの石は攻撃には向かへん。そんでそれを助けていた俺にはもう力はない・・・。
だから頼む、この石をもらってくれへんか？
危険なことに巻き込むのはわかってる。でもお前の相方守ってやってくれ！このとおりや・・・。」
原は必死に頭を下げた。しばらく綾部は黙ったが、意を決してその石を受け取った。
「俺・・・仲間を・・・マタキチを守りたい。俺だって平和がほしい！」
原は微笑んだ。
「・・・ありがとう。」
パチパチパチ・・・
手を叩く音が路地の入口から聞こえてきた。

「バナナマンの設楽さん・・・？」
「チッ・・・。」
原は舌打ちをした。
「黒の一番上の人間や・・・気をつけろ。」
綾部はゴクリと喉を鳴らした。
「綾部くん。原くんから石を譲り受けたところ悪いんだけどさ、黒に入らないかな？
もちろん又吉くんも一緒に。」
「嫌です。この石は仲間を守るために使うと決めたんです。人を傷つけるために使いたくないんです！」
するとその言葉に反応するように石も光った。設楽はふふっと笑うだけだ。
「綾部その石はな・・・」
原が言い終わる前に綾部は動いた。
何故だろう使い方がわかる。
誰だ？俺に話しかけてくるのは。
自分の足下にあるコンクリートに触れ、大きな龍を放った。
「くっ・・・！」
狭い路地だったのが災いし大きな龍は動きずらそうだ。
設楽は龍が自分に激突する瞬間になんとかしゃがみ込んで避けた。
しかし、完璧に避けられるわけもなく傷を負った。しかしかすり傷程度ではない。
「くくくっ・・・さすが・・・すばらしい力だ・・・！」
傷を負ったにも関わらず、設楽は不気味に笑っている。
そしてゆっくり立上がりると同時に石が光り出した。
「綾部君・・・。君は黒の事をどうやら勘違いしているようだ。
少し僕の話を聞いてくれないかな？平和的に話し合いで解決しようじゃないか・・・。」
綾部は応じた。話し合いで解決できるならそうしたかった。
これが罠だということも知らずに・・・。

又吉はうっすらと目を開けた。ぼんやりと３人の人間が見える。
２人の人間は対峙していて、一人は自分を守る様に立っている。
もう一人は壁にもたれかかっている。
だんだんと対峙している２人の声が聞こえてきた。
「・・・どうかな。分かってもらえたかな？」
「はい・・・。」
だんだんと意識がはっきりしてきた。
「君の相方も起きたようだね。」
向こう側にいる男が言った。
設楽・・・！
又吉の目が大きく見開かれた。
その言葉を聞いた手前の男・・・綾部がゆっくりとこちらを振り返った。その時。
「原・・・。」
設楽が原に目で合図を送った。すると原はすばやく立ち上がり、
立てかけてあった鉄パイプをにぎり、綾部の後頭部を一撃・・・
ガツンッ。
「綾部っ・・・！」
又吉は瞬時に起き上がり倒れこんだ綾部に駆け寄った。
さっき殴られた腹がズキンと痛んだが、そんなこと気にしてられなかった。
「綾部！おいっ綾部！」
必死に揺り起こそうとするが全く動かない。
「安心しろ。ちょっと眠ってもらっただけや。」
原が鉄パイプを肩に担いで冷たい目で又吉を見下していた。
「今度は又吉くんと話がしたかったからね。いやあ君の相方達は本当に信じやすいいい人達だね。君とは違って。」
設楽はニヤリと笑う。
「まさか・・・また・・・。」
又吉に嫌な過去が蘇った。
「君は知ってたんだね。原が芸人でなくなれば石は力を失うと。
だから原とのコンビを解散した。それが原を助ける方法だと信じて。
本来、白であった君達の片方が黒に変わってしまってケンカは絶えなかっただろう？
僕は又吉君が折れて黒に入ってくれるのを期待してたんだけどね。」
又吉はキッと設楽を睨み付けた。瞳には過去に負わされた傷が写っている。
「俺はどうしてもその石がほしいんだよ。アトランティスの力を持つエレスチャルの力を。
全く又吉君、君は手間をとらせてくれたね。」
「原だけじゃなく綾部まで・・・！」
「“説得”させてもらった。もう彼は黒の一員だよ。」
冷たい瞳に又吉が写った。
「大丈夫。綾部君が次起きても、綾部君は変わらず君の事を好きだよ。でも石に関してはどうかなぁ・・・？」
「うるさいっ!!」
設楽の挑発的でふざけた言葉に又吉は声を荒げた。
もうあんな思いはしたくない。
「もう・・・あんな思いはしたくない・・・。たった一人の相方・・・もう失いたくない・・・。」
うつむいて、綾部の顔を見た。
「随分と仲がよろしいことで。」
原は鼻で笑った。
又吉はそっと原を見上げ、
「お前だって失いたくなかったんや。お前だって助けたかった・・・。」
原の顔に動揺が走る。原の瞳に過去が写る。
「お前に何がっ・・・！」
原が怒鳴ろうとするのを設楽が制した。
「又吉君。黒に入って黒に染まったフリをして綾部君が人を傷つけないように見張ればいいじゃないか、
“説得”を解けるようにいつも一緒にいたらいいじゃないか。それをやって見せてくれよ。
それが出来れば２人とも抜けさせてあげるよ。」
設楽が本当にそんなことを思っているわけがない。自分の石を破られない自信があるのだ。
「わかった・・・。」
又吉は小さく言った。
「やっと又吉君にも“説得”が利いたかな？」
ふふふと笑い背を向けて設楽は歩き出した。
「言っとくけどな、お前の石なんかにハマった覚えはないで。
俺は綾部の目を覚まさせるためだけに黒に入るんや。」
設楽は原を従えて去って行った。
取り残された又吉は綾部の顔を見ながらつぶやいた。
「ごめんな・・・ゆうちゃん・・・。」
設楽の高笑いだけが聞こえる。